歴史を遡って楽しむ

実際には、この予期せぬ大儲けに、ノルウェーが努力する必要はありませんでした。

準備段階での法的な作業の大半を占める、ここの石油が誰のものになるのか、ということを見極める難しい仕事は、アメリカ合衆国によって処理されたのです。

70年前、アメリカは、海上で石油を掘削する技術を持っていた唯一の国でした。

1941年までに、メキシコ湾海上に数基の油井が掘削され、そのうちの1つは、岸から約2マイルの地点にありました。

それは、アメリカの領海域よりも、わずか1マイル短い距離で、つまり当時の(アメリカの)海の管轄域は、3マイル(約4・8キロ)だったのです。

当然のことながら、人々はもしこの境界を越えて掘穿を行いたい時は、どうすればよいのだろうということ
に思案をめぐらせました。

誰にその許可申請をすればよいのか？

そして、いったいその石油は、誰のものになるのか？

このプラットホーム・ツアーを終えて、オスベルグが、その収容施設もさることながら、1つのモデル的な設備となっていることがわかりました。

それは、ノルウェー本土に直接石油を供給する設備としては、最初の(そして唯一の)ものであるということからもわかります。

また、あらかじめ羅窺された油井を利用したこと、精巧なガス注入システムを実用化しているのも、ここが初めてです。

ここまでくるのに注ぎ込まれた資金は、驚くべき額でしたが、そこから生み出された、そしてこれから生み出されるであろう金額もまた、同じく圧倒的です。

そして、ここはノルウェーにおける唯一の基地なのです。

神話では、その乳房から酒を吸っていた勇ましい戦士たちはいまや、まるで永遠に流出し続けるかのような石油で儲ける戦士たちの姿にすり代わり、彼らを伴う現代のヘイドランの姿が、私の頭の中に幾度も浮かび上がりました。

海上油井をめぐる各国の競争に、勝者というものがあったならば、それは、ノルウェーにちがいないだろうと私は思います。

私が完全に、バッテリーを身体から外したことを確かめた後に彼が、基地の他のさまざまな施設を案内してくれました。

居住空間の隣にあるのは、発電所です。

これは、都市で働く5万人分相当の電力を発電することができます。

発電所の隣には、複雑な仕組みのモジュールがあります。

これは、本土へ石油を送出する前に、油井の流れを、ガス、石油、そして水に分けるものです。

回収されたガスは、基地の圧縮機に注入され、より多くの回収のために再利用されています。

彼によると、こうしたガス注入システムを装備するのに、6億ドルの投資を必要としましたが、これからの15年以内で、現在トロルからオスベルグへ送出しているガスのほとんどの量を、オスベルグ独自で、回収できるようになるそうです。

それまでに、ガスの価格が上がっていれば、おそらくそうなるでしょう。

ノルスク・ハイドロ社とその共同経営各社は、この新システムから、かなりの利益を得ることができるでしょう。

こうしたことが2度と起こらぬよう、彼らは、定期的にガスの漏出があるかどうかを点検しています。

彼らの安全基準は、非常に厳格です。

たとえば、作業現場へはいる前に、私は携帯していたカメラ、小さなライトメーターのバッテリーにいたるまで、すべてのバッテリーを外すよういわれました。

安全管理担当のマネージャーが、そういう物の携帯を許さないからです。

また、定期的に行われる火災避難訓練も、緊急時の手順がまちがいなく、習慣となるようにしているそうです。

「こういうことはすべて、予告放送なしで行われます」と係員はつけ加えました。

「スタッフがいつでも地に足をつけて落ち着いていられるように。

ときどき、海にダミーのレスキュー・ボートを放り投げることもあるんです。

それも緊急脱出の1つであるということを、彼らに忘れさせないためにね」。

始まってまもない頃、オスベルグは完全に男の世界でした。

しかし、いまは変わったのです。

歩いている間、私は、多くの女性がさまざまな仕事に就き、なかには掘削作業塔でも働いているのを見かけました。

「1989年から、すべての職種を女性にも開放したんです」と彼はいいました。

「最初、彼女たちがここへ来たときに」と彼は続けて、「売店の香水の売上が、7倍になってしまったんです」。

オスベルグの売店で、女性たちが一時的にしろ、行列になってそうした物を買い求める様を想像して、私はうなずきました。

しかし、彼は私を制しました。

「違うんです、女性たちではなく、それをやり始めたのは、男性たちのほうだったのですよ」。

それでは、ほかに何か心配することはないのか、という私の問いに、「安全(管理)で」との答えが返ってきました。

「このプラットホームには、恐ろしいほどの量のガスが通っています。ですから、つねに漏出の危険性を秘めているのです」。

これが、いかに危険かということを彼から聞く必要はありません。

プラットホームで働く誰もにとって、いちばんの悪夢が、1987年、パイパー・アルファのプラットホームで起こったのでした。

最初のメキシコ湾のプラットホームから、オスベルグ基地まで、わずか50年の隔たりがあるだけですが、両者の間には、500年といってもよいくらいのひらきがあります。

それはなにも、規模や技術の問題に比してのことだけではありません。

海上油井の第1号となった、メキシコ湾に浮かぶ小さなプラットホームは、重量1000トン以下、水深14フィート(約4・2メートル)のところにつくられました。

オスベルグ・アルファ基地は、重量60万トン以上、水深340フィートの海にあります。

こうしたことは、10年や、20年前には考えられなかったことなのです。

私がプラットホームに着くのを待っていてくれたのは、安全管理担当でした。

まず手始めに、彼は、過去に「不可能であったこと」が、現在なんの心配もなく可能となっている数々の例を、手際よく説明しながら、私を中へ案内してくれました。

ここオスベルグからノルウェー本土まで、ノルウェー海溝深く通っているパイプライン、巨大なトロル基地から、石油埋蔵タンクへ石油が注入されるシステムなどが、そうした例のうちにはいります。

彼はさらに、これから掘削を待っている油井のことや、プラットホームから、あらゆる方向に分岐している油井のことも話してくれました。

これらはすべて、数年前まではとても考えられなかったことであり、巨額の資金の前には、不可能が可能になるという現実を見せつけられた思いがしました。

国立に鉄道が通ったのは明治二十二年(一八八九)のこと。といっても初めは駅などなく、民間の甲武鉄道が武蔵野を切り開いて一直線に線路を敷いただけであった。

やがて雑木林ばかりのこの土地に目をつけたのが後に西武グループを作りあげる堤康次郎で、ちょうど同時期に渋沢栄一が開発していた田園調布の向こうを張って、この地に東京商科大学(現一ツ橋大学)を誘致し学園都市を計画した。

国立駅は大正十五年(一九二六)四月一日に堤が資金を提供して完成。放射状道路の収束点に建つ駅舎は印象的な三角屋根で、半円形のファンライトや上部の飾り窓が学園都市らしいアカデミックな雰囲気を出している。

都市計画とはこういうものよ、とばかりに建てられた駅舎である。

駅名の国立は国分寺と立川という両隣から一字ずつ取ったもの。駅正面から伸びる大学通りは、初め府中から京王線を延長する計画があり、その敷地分だけ広い日本ばなれした大通りになっている。

この武蔵高萩駅近くには豊岡航空士官学校高萩飛行場があり、大演習の折に天皇や皇族が行幸することからこのような駅舎となった。
まさに軍国主義が最高潮に達したころの駅舎である。

この飛行場は戦後、東京電力の中東変電所となり、今ではわずかに駅前からの桜並木に軍隊の町らしい面影を残している。

この路線は川越で埼京線と接続するため今ではすっかり通勤駅となり、おそらくもう二度と使われることのない皇室専用出口の前は自転車で埋めつくされている。

皇室専用出入り口を持つ駅のなかでも東京駅に次ぐ立派な玄関を構えるのがこの駅。

堂々たる御影石の円柱が車寄せの屋根を支え、貴賓室のある駅舎本屋も端正な切妻を見せる。
それに比べて一般用の玄関は素っ気ないほどの造りで、まるで皇室専用駅に一般用駅舎が付属しているようにも見える。

駅舎側のホームがお召し列車の到着ホームで、構内にはお帰りまで列車を待たせる留置線の跡も残っている。

川越線は太平洋戦争が目前に迫った昭和十五年(一九四〇)に外郭環状線の一部として開通した郊外路線。

まるで北国の駅のような急傾斜の半切り妻屋根にファサードの半円形飾り窓が印象的な駅舎。
大正十五年(一九二六)の建築で全体に同時代に建てられた両毛線栃木駅にも通じるカタマリ感のあるデザインでまとめられている。

古レールが出入り口の庇を支え、海側に開いた改札口から風が通り抜けて行く。
七十年近い年月を経た建物だけに待合室や改札口はさすがに手狭で、キヨスクなどは出入り口の脇に店開きしている。
しかし新建材を使ったような安易な補修はされておらず、いい感じで古びている。

駅前には大型スーパーが進出し、徐々に都市化が進んでいるが、多少不便でも時代遅れとして切り捨ててほしくない駅舎である。

かつて、高萩は常磐炭砿南部の町で、この駅舎が建てられたころは盛んに良質の石炭が掘り出されていた。
西側の丘陵にある炭鉱の跡地は「大心苑」というスポーツ公園となっている。閉山は昭和四十二年(一九六七)、駅構内の石炭積出し用の側線がその名残りをとどめている。